在印刷术发明以前，书籍的流传全靠手抄。薄薄的一本书，从头至尾抄一遍，很不容易，如果卷帙浩繁，要抄的书又多，费工费时就更可想见了，所以手抄书的流传局限性很大。
打破这种局限性的是什么呢？是印刷术的发明。
大家知道，我国在汉代就有了纸，在这之前的商代，人们就在使用墨了。出土的甲骨文表明，那上面的文字有一些就是在刻后用墨涂上去的。还有笔，据郭沫若在《奴隶制时代》一书中说，也是在商代，人们就已使用了纸、笔、墨，这是印刷时必用的。因此我们可以把这三样东西看作是印刷术发明的物质条件。
印刷术发明的技术条件，则是从印章和拓石启发来的。不管是印信还是捶拓，都有个共同的特点：你要取得文字，可以不用手抄。这原理与后来的印刷相近，所以可以看作是印刷术发明的先导。 不过，印信太小，上面所刻字数也极有限；石头长可刻字多一些，但太费工。能不能取长补短，在这基础上作一些改进呢？于是人们想到使用木板，在木板上雕刻文字，采用印信和石刻的捶拓方法把文字复印出来。这样印刷术就发明出来了。由于文字是雕刻在木板上的，所以叫雕板印刷。
雕板印刷的具体过程是这样的：先把木头锯成一块一块大小一律的板子，使之平滑，然后在一张薄纸上写字，反贴在板子上，用刀雕刻成文字凸起来、其余部分凹下去的阳文，再刷上墨，铺上纸，用软刷子在纸上轻轻地刷过，揭下来，纸上就有了白底黑字。一本书的字数自然是相当多的，所雕的板也不止一块，每一块都照这种方法刷印成文。全部印刷工作完毕，一页一页地装订起来，那就成了一本书。有了雕板印刷，就免除了笔札之劳；而且一块雕板可以用许多次，要印多少，就可得到多少，这就大大方便了书籍的生产。但是，一本厚厚的书，雕一次板，所花的物力人力相当大；雕成以后，如果发现错字，又无法改换；书印成后不再使用的话，所雕的板也就浪费了。所以，雕板印刷也有明显的不足之处。在这种情况下，人们又继续改进，于是又出现了活字印刷术。
活字印刷术是北宋毕昇发明的。毕昇，平民出身，本是北宋东京一个书坊的刻字工人。他在长期的实践过程中，积累了丰富的刻字经验，于公元十一世纪庆历年间（1041—1048年），在雕板印刷的基础上，试用活字印刷。所谓活字印刷，就是把木板上刻字改为把每一个字刻成单个的。具体方法是：用胶泥作成一个一个方块，干了以后，刻上反字，一字一块。由于每个字是单个可以活动的，所以称活字。用火将活字烧硬，然后按韵排列在特制的木格里。排版时，备一块铁板，上面敷上一层松蜡和纸灰，铁板上放置一个铁框，用烧硬的活字排在铁框里，排满后，再放到火上烘烤。等到松香和蜡熔化，就把各个活字的底部连结成一个整体，再用板在字面上压平，使字面平整，这样就可以刷上墨印书了。为了提高工效，排印时一般使用两块铁板，一块印刷，一块排字，交替使用。用完后，再把铁板放到火上烤一下，使粘连活字的松香和蜡熔化，以便将活字取下放回木格里，下次再用。
毕昇的这种活字印刷，主要有三个环节，即：制活字、排版、印刷。这在当时固然是一套完整的印刷技术；就是在今天，印刷业已高度发达，但印刷的基本程序也还是这一套。毕昇在印刷史上的贡献是不可低估的。
继用泥做活字以后，元朝的王桢又创造了木活字印刷术。我国的印刷事业在不断改进和发展。
公元1450年，德国人谷腾堡在迈恩兹开办印刷所，仿效中国活字印刷原理，用铅活字印书。这时离我国毕昇发明活字印刷已相距四百多年。印刷术是我国古代的四大发明之一，也是我国成为文明古国的一个标志。 公元1450年，德国人谷腾堡在迈恩兹开办印刷所，仿效中国活字印刷原理，用铅活字印书。这时离我国毕昇发明活字印刷已相距四百多年。印刷术是我国古代的四大发明之一，也是我国成为文明古国的一个标志。
